Structure of the populations and assessment of the biomass of the coastal demersal resources in the Golfo di Castellammare

Our research, carried out in the continental shelf of the Gulf of Castellammare (N/W Sicily), aimed at supplying new data regarding the assessment of the abundance and biomass of the main demersal commercial species, and at depicting the nekton assemblages structure. Other important aims (sub-tasks) were to detect the effects of the trawling ban four years after its deployment, to identify areas important from a biological point of view and to supply general management advice. The study, involving both trawlable and non-trawlable areas, used trawl surveys for the first ones, and trammel-gill net (on sandy and rocky bottoms inside the 16-25 m bathymetric range), beach seine (on sandy bottoms from 0 to about 10 m) and visual census methods (on rocky, sandy and Posidonia oceanica areas from 0 to 25 m) for the non-trawlable areas. Four seasonal trawl surveys, based on a stratified random sampling design, were carried out from autumn 1993 to summer 1994. Three bathymetric strata were adopted, each of which was subdivided in elementary sampling units (ESUs). 245 diurnal and nocturnal hauls of 30 minutes were made. In order to estimate the biomass of the demersal resources the swept-area method was used. Biomass was expressed as tons in the whole sampled area (about 57 square nautical miles). The catch per unit effort (CPUE as gr/haul) of each species caught was calculated. Twelve target species were selected taking into account both their commercial importance and abundance. For these species, some reproductive aspects, the length frequencies distribution, the length-weigth relationship, the growth parameters, the istantaneous total mortality rate were calculated. Moreover, maps illustrating the distribution of the biomass indices of the target species were drawn. Monthly diurnal and nocturnal trammel-gill net samplings were carried out for one year on hard and soft bottom areas. Seasonal maps of the CPUE (gr/500m of net/12h), based on the diurnal and nocturnal samples obtained in each area were drawn. Qualitative samples were monthly collected for one year with a beach seine in the shallow sandy bottoms of the central area of the Gulf. Two visual census techniques were adopted to obtain furher seasonal data on the fish assemblages of the non-trawlable areas on different subtrates (i.e., rocky bottoms, sandy bottoms and artificial reefs). The average values of density and biomass were estimated. Community structure indices were elaborated for each sampling method. Multivariate analyses were also computed. The principal results from the trawlable areas can be summarized as follows. Considering the overall catch, neither significant differences were found among the four seasons nor between diurnal and nocturnal catches. Anyway, the highest CPUE calculated as average value per stratum, was obtained in the diurnal winter samples of stratum B (50983 gr/haul) and the lowest in the nocturnal autumn samples of stratum C (14616 gr/haul). In general diurnal catches were larger than nocturnal. The yields per stratum were in many cases significantly different between each other. The red mullet (Mullus barbatus) was nearly always the dominant species in every stratum in the diurnal hauls, as well as in stratum A (except in winter) in the nocturnal ones. The highest yield for this species was recorded in the winter samples from the stratum A in the day (18559 gr/haul). The dominant species in stratum B and C at night was the picarel (Spicara flexuosa), with the highest values recorded in summer (16440 gr/haul) in stratum B and in autumn (2919 gr/haul) in stratum C. Considering the demersal trawlable fauna as a whole, the outer belt of stratum A and the whole stratum B were the richest zones inside the study area. The biomass estimates of the twelve target species showed that the red mullet was by far the most abundant species (ranging from 34.08 t in summer at night to 170.34 t in winter in the day), followed by hake (from 5.81 t is summer at night to 62.58 t in winter in the day), pandora (from 6.93 t in summer at night to 24.94 t in wintwr in the day) and striped seabream (from 0.47 t in in summer in the day to 10.90 t in autumn at night). The comparison between the CPUE of experimental trawl surveys carried out before the trawling ban and our data showed that the commercial demersal resources of the Gulf underwent a mean seven-fold increase. In particular the red mullet yields increased 33 times (mean value on the whole study area). A total of 171 taxa were collected in the four surveys. In general the highest values of specific richness and diversity were recorded in stratum C at night in winter, while the maximum number of specimens was attained in winter in the diurnal samples of stratum B. The multivariate analyses separated six areas characterized by different nekton assemblages, which could be seen as management units. Nocturnal samples from the trammel-gill net surveys were always significantly higher than the diurnal ones. The highest yield was recorded on the western rocky bottom, where an average CPUE of 2895 gr was attained, calculated on an annual basis. The lowest values were recorded on the soft substrata in the central area (1149 gr), while the artificial reef area showed intermediate values (2811 gr). On the whole sampled area, cuttlefish attained 25% of the total catch on an annual basis, followed by the annular seabream (19.4%). In the western rocky bottoms the most important species were the scorpionfishes, in the artificial reef the annular seabream and the red mullet and in the soft bottom areas the wide-eyed flounder and the striped seabream. Trammel-gill net surveys displayed a significantly higher species richness and abundance in number of specimens in the nocturnal than in the diurnal samples. From the visual census surveys damselfish, rainbow wrasse and swallowtail seaperch were the most abundant species. Sparids (common two-banded seabream, annular seabream) and serranids (comber and painted comber) were the most frequent and abundant commercial species observed. The highest biomass (gr/m³) was reached in summer on the artificial reef (52.7), while the lowest was recorded on the sandy bottoms in autumn (0) and in spring (0.19). The highest density (number of specimens/m³) was found in summer on the artificial reef area (2.85) and the lowest in autumn (0) and spring (0.01) on the sandy bottoms. The community structure indices of the rocky and artificial reef areas were significantly higher than those of the soft bottom areas. The FCA put into evidence a spatial gradient from the rocky to the sandy bottom fish assemblages. The artificial reef area was plotted just in the middle of the geometrical model. The beach seine surveys highlighted the role of the shallow sandy bottoms as a nursery area for several species. The nekton assemblages of the four sampled sites were very similar among each other, whereas a strong seasonality was evident by the cluster analysis results. These data along with those of the trawl surveys showed that the sandy and muddy bottom areas located between 1 and 40 m are a nursery ground for several important species: red and striped mullet, pandora, striped seabream and several sparids and mugilids.

Il Golfo di Castellammare (Sicilia nord-occidentale) è uno dei più ampi dell'Isola. E' caratterizzato principalmente da fondali sabbiosi e fangosi, e per questa ragione in passato è stato ampiamente sfruttato dalla pesca a strascico. L'attività di pesca intensa, unita alla mancanza di qualsiasi controllo delle pratiche illegali, hanno causato un grave impoverimento delle risorse pescabili di fondo (o "demersali") in particolare sulla piattaforma continentale, cioè a profondità comprese tra la riva e circa 200 metri. Come conseguenza di questo sovrasfruttamento, la Regione Sicilia ha preso una serie di iniziative gestionali, tra cui: - la creazione nel 1974 del Consorzio per il Ripopolamento Ittico del Golfo di Castellammare, avente come scopo principale la protezione e l'incremento delle risorse pescabili costiere tramite l'impiego di barriere artificiali sommerse. Da allora molte barriere sono state disposte sul fondo, e oggi coprono un'area di oltre 50 ettari; - la Legge per il divieto di pesca a strascico e in generale di attrezzi radenti in tutta l'area sottesa alla congiungente Capo Rama - Torre dell'Uzzo (L.R. n. .......), valida anche per i Golfi di Patti e di Catania. Prima di tale legge, la pesca a strascico era consentita a profondità superiori a 50 metri o a distanze superiori alle tre miglia da terra, secondo le leggi in vigore sul territorio nazionale; - come conseguenza di tale divieto, un contributo finanziario ("fermo di pesca") è stato assegnato a tutti i pescatori residenti nei comuni dell'area vietata, purché interrompessero la pesca a strascico per un periodo di sei mesi. Nonostante queste iniziative gestionali, nessun progetto di ricerca è stato finanziato prima di questo per valutare i risultati delle misure intraprese, e pochissimi dati sulle risorse demersali del Golfo erano disponibili. OBIETTIVI DELLA RICERCA - Lo scopo della nostra ricerca è stato quello di aggiornare i dati esistenti sulle risorse demersali, mapparle e stimare la densità e la biomassa delle popolazioni ittiche di interesse commerciale. Gli obiettivi secondari sono stati: valutazione degli effetti del divieto di strascico a quattro anni dal suo inizio, identificazione delle aree importanti dal punto di vista biologico e in generale fornire consigli gestionali. METODI - L'intera piattaforma continentale compresa tra Capo Rama e Torre dell'Uzzo (pari a circa 57 miglia nautiche quadrate) è stata divisa in aree strascicabili e non strascicabili. Le prime sono state studiate tramite l'impiego di un motopeschereccio noleggiato per condurre numerose pescate sperimentali diurne e notturne, seguendo un disegno statistico adeguato, con cadenza stagionale. Le seconde invece sono state indagate con tre diversi metodi: rete tremaglio (pescate mensili) , sciabica da terra e censimento visivo. RISULTATI AREE STRASCICABILI - Le specie più abbondanti sono risultate la triglia di fango, il nasello e la spicara (o garizzo). La biomassa è stata stimata in dettaglio solo per dodici fra le principali specie di interesse commerciale. I valori calcolati (per la sola area di studio) sono stati di 71,58 tonnellate per la triglia, seguita dal nasello (20,30 t), dal pagello fragolino (o "luvaro": 13,14 t) e dalla mormora (o "áiola": 5,46 t). AREE NON STRASCICABILI - La seppia e il sarago fasciato sono state le specie più frequenti e più abbondanti tra quelle catturate con il tremaglio. Sui fondali rocciosi comunque le rese più elevate sono state fornite dagli scorfani. Le stime di biomassa ottenute dai censimenti visivi sono risultate più alte sui fondali rocciosi e sulle barriere artificiali, mentre sono state minime sui fondali sabbiosi. Infine i campionamenti effettuati con sciabica hanno rivelato che i bassifondi sabbiosi vicini alla riva accolgono notevoli quantità di stadi giovanili di sparidi (saraghi, mormore, ecc.), triglie sia di fango che di scoglio e cefali. Altre aree importanti per la presenza di esemplari di piccola taglia sono state individuate durante le pescate a strascico sui fondali sabbiosi e fangosi tra 10 e 40 metri di profondità, per quanto riguarda triglia, pagello fragolino e mormora. CONFRONTI - Abbiamo confrontato i risultati delle nostre quattro campagne stagionali di strascico con quelli di altre campagne di ricerca similari condotte prima dell'inizio del divieto, e abbiamo trovato che le risorse demersali di interesse commerciale hanno avuto un incremento medio di 7 volte. La triglia di fango, che sembra avere beneficiato più di altre specie, è aumentata 33 volte nell'area di studio. Usando sofisticati strumenti di analisi statistica applicati ai dati dello strascico, siamo stati in grado di dividere l'area di studio in 6 sub-aree più piccole. Ognuna di queste include zone con caratteristiche comuni per quanto riguarda la composizione in specie e la loro abbondanza, e con fondali omogenei (ad es. sabbia, fango, ecc.). Così facendo abbiamo visto che la sub-area più ricca, in termini di risorse demersali, è la fascia di fondale fangoso compresa fra 35 e 80 metri circa di profondità, dove c'è una grande abbondanza di importanti specie come triglia di fango e di scoglio, mormora, nasello e pagello fragolino. Circa il 40% degli esemplari pescati nelle campagne di strascico proviene da questa sub-area. I fondali più poveri si trovano invece al di fuori della zona sottoposta a divieto. DISCUSSIONE - Il risultato più evidente di questo studio è il grande incremento di biomassa osservato confrontando i nostri dati con quelli di ricerche precedenti. Ciò è chiaramente dovuto ai quattro anni di divieto. Comunque l'aumento incredibile di alcune specie, come la triglia di fango, testimonia anche un cambiamento in atto nella composizione del popolamento ittico della piattaforma continentale del Golfo, che tende verso un nuovo equilibrio. Ci si possono aspettare nel prossimo futuro ulteriori cambiamenti nella struttura del popolamento e nell'abbondanza delle specie, sino a quando la successione ecologica giungerà ad uno stadio finale (o "climax"), che resterà più o meno invariato sino a quando un nuovo e differente regime di pesca non dovesse cominciare. Un monitoraggio delle risorse dovrebbe dunque essere preso in considerazione al più presto. CONCLUSIONI - Le osservazioni conclusive possono essere così riassunte: A) La biomassa delle risorse pescabili demersali nella zona sottoposta a divieto di strascico è aumentata di 7 volte dall'inizio del divieto stesso. In particolare la triglia di fango, che è una delle specie di maggiore importanza commerciale per i pescatori del Golfo, ha avuto un incremento medio nell'area di studio di 33 volte, e addirittura di 123 volte se consideriamo la fascia batimetrica tra 100 e 200 metri. Il nasello è aumentato 5 volte, e incrementi simili hanno registrato anche il pagello fragolino, i polpi moscardini e il gambero rosa, che sono (tranne il gambero) tutte specie sfruttate dalla pesca artigianale. B) L'analisi multivariata ha permesso di individuare sei differenti comunità ittiche. Alcune di queste potrebbero essere utilizzate come unità gestionali. C) L'area di fondale situata tra 30-35 e 80 metri di profondità sui fanghi terrigeni costieri sembra la più ricca in termini di biomassa di specie sfruttabili, e i dati informali raccolti da noi attraverso interviste ai pescatori e osservazioni personali hanno documentato lo spostamento dell'attività dei pescatori artigianali che usano attrezzi da posta verso i fondi sabbiosi sino alla batimetrica degli 80 metri. In precedenza, a causa della presenza dello strascico legale sino a fondali di 50 metri (e di quello illegale sino a poche decine di metri dalla riva), i tremagli e gli altri attrezzi artigianali venivano calati in una fascia molto limitata di bassifondi sabbiosi costieri. D) Le stazioni più esterne dell'area di studio, situate al di fuori della zona vietata e quindi sfruttate dai pescherecci a strascico, hanno fornito rese molto basse e una composizione delle catture differente, se paragonata a quella di aree di pari profondità dentro la zona vietata. E) I fondali sabbio-fangosi e fangosi compresi tra i 10 e i 40 metri accolgono notevoli quantità di stadi giovanili di triglia di fango e di scoglio, pagello fragolino e mormora. I risultati delle pescate con la sciabica hanno evidenziato lo stesso ruolo di "asilo" per i bassifondi sabbiosi compresi tra la riva e i 10 metri per numerosi sparidi (mormore e saraghi) e per i cefali. F) E' molto difficile valutare il ruolo svolto dalle barriere artificiali, come evidenziato anche dalla letteratura scientifica recente. Esse sembrano attrarre il pesce dalle zone limitrofe, piuttosto che aumentarne la produzione in situ. Comunque rivestono un ruolo non trascurabile nel determinare una nuova comunità ittica sui fondali sabbiosi dove sono sistemate, e nell'offrire una protezione generale a molte specie. Inoltre attraggono specie pelagiche di grande taglia, in particolare la ricciola. Allo stato attuale la presenza di barriere (sotto forma di piramidi e di massi isolati) rende quasi del tutto impraticabile allo strascico tutta la fascia entro i 50 metri di profondità, quindi non c'è bisogno di costruirne altre come deterrenti dello strascico illegale. Ulteriori progetti che dovessero riguardare l'impiego di barriere per scopi produttivi dovrebbero prima essere sottoposti ad un preventivo esame scientifico rigoroso. In ogni caso la reale efficacia di progetti di questo tipo su larga scala dovrebbe essere testata prima con piccoli esperimenti pilota. Inoltre si auspicano contatti costanti tra l'Amministrazione locale e quella centrale per evitare incomprensioni nell'avvio di simili iniziative. In conclusione, un monitoraggio intenso e duraturo della situazione delle risorse pescabili demersali del Golfo è fortemente auspicabile. La continuazione del divieto di strascico probabilmente produrrà, nei prossimi anni, nuovi mutamenti nella biomassa delle specie e quindi nelle rese di pesca, e più in generale nella composizione e struttura del popolamento ittico, che è importante conoscere. Se invece si pensasse ad una riapertura della pesca a strascico, sia in tutto il Golfo che in alcune aree ristrette, ci sembra assolutamente necessario che tale attività possa ricominciare solo in via sperimentale e sotto controllo scientifico.