Effects of the skid trawl fishing on shallow Posidonia oceanica meadows and the benthic communities in the north-western Sicily

This report is aimed at evaluating the effects of the skid trawl (in Italian "gangamo") fishing on shallow Posidonia oceanica beds and on the associated benthic community in north-western Sicily. The skid trawl is a particular dredge illegally used to catch prawns (especially Palaemon spp.) to be used as a bait in hook-and-line fishing, as well as edible sea urchins (Paracentrotus lividus) on shallow Posidonia oceanica meadows. The use of this gear, as well as any other bottom-trawled fishing gear, is forbidden by Italian laws at depths lower than -50m. A pre-survey was carried out along the north-western Sicilian coast, where P. oceanica meadows are known to be widespread. This area includes two provinces: Trapani and Palermo. In all the fishing towns and villages belonging to these districts interviews were made to sports and professional fishermen, in order to assess the presence of the skid trawls, their features and their use. As a second step an extensive sampling survey was carried out near Mazara del Vallo, since it appeared from the pre-survey to be the largest skid trawl fishery among those investigated. Two sampling sites were chosen: a) Tonnarella, near the main harbour of Mazara del Vallo, as a study site, since an intense local fishing activity was pointed out in the pre-survey; b) Capo Feto, a little farther westwards, which was a much less intensely exploited area. The sampling strategy carried out in the two sites included: 1 - measurement of the P. oceanica shoots density; 2 - evaluation of the main phaenological parameters of the seagrass: number of leaves per shoot and per m², leaf area index (LAI) and leaf surface index (LS) (showing respectively the average surface of leaves per m² and per shoot), and coefficient a (percentage of broken leaves); 3 - nightly underwater sampling of the leaf stratum vagile fauna using the hand-towed net method; 4 - nightly experimental skid trawl tows; 5 - assessment of the direct impact of the skid trawl, by a visual technique performed during the day. Point 1 was carried out only twice, point 5 was done once in each site; the remaining points were performed monthly. Each treatment included replicates and was statistically tested. The P. oceanica parameters were analysed using the Giraud (1977) classification in age classes. Molluscs and decapod crustaceans were always identified at the species level, while echinoderms and fish were identified at the species level in the skid trawl samples. The community structure was assessed by means of some indices (species richness, diversity, dominance and evenness). Statistical comparisons were made between the sites and within each site on a seasonal scale. The effects of skid trawling on the P. oceanica system was assessed by comparing the amount of seagrass experimentally harvested with the skid trawl with its standing crop, as well as comparing the amount of vagile fauna of leaf stratum collected with the skid trawl with its real density, estimated by the hand-towed net method. In 15 towns out of 36 investigated the skid trawl was more or less intensely used. In two more localities the gear was likely to be used, but it was impossible to obtain true information due to the highly suspicious attitude of fishermen. The lightest gears weighed about 7-10 kg, the heaviest up to 50 kg. The average shoot density was significantly higher in the control site of Capo Feto, as well as the average number of leaves per m². Generally all other phaenological parameters did not differ significantly between the two sites. The analysis of the composition of the skid trawl samples showed that P. oceanica leaves and matte, both live and dead, accounted for more than 50% of the total catch in both sites. The other main items harvested were echinoderms (more abundant at Tonnarella), crustaceans, fish and algae. The average weight of each haul ranged from 4 to 34 kg (76 to 550 kg/ha), depending on the catch composition and in particular on the amount of seagrass and sea urchins. The statistical comparison between the phaenological parameters, the structure and composition of the vagile fauna of leaf stratum and the skid trawl yields of the two sites showed that there was a higher variability within each site (due to the seasonality) than between the two sites. The impact of skid trawling on shallow P. oceanica meadows was evident in every portion of the plant (leaves, rhizomes and matte) as well as in the associated fauna of both leaf and rhizome strata. Despite the gear impact, well evident from the skid trawl catch, the underwater observations did not show any significant and visually appreciable damage to the plant. Calculating the percentage of live leaves and shoots collected by the skid trawl with respect to their standing crop in situ, only a small amount of plant, generally less than 0.1%, was collected by the gear. The percentage of leaf stratum vagile fauna collected with respect to its density was slightly larger instead, with a maximum for Pagurus anachoretus (11% at Tonnarella and 60% at Capo Feto) and Bittium reticulatum (35% at Capo Feto). The impact on the fauna of the rhizome/matte stratum was not assessed, since the evaluation of density for this assemblage as well as for the fish assemblage is very complicated. The average number of decapod and mollusc species of rhizome/matte stratum was however greater than that of leaf stratum, even if this ratio was inverted for the number of specimens. Though the skid trawling impact is evident on the whole P. oceanica system, it seems greater on the fauna than on the plant. Due to the importance of the P. oceanica ecosystem in the Mediterranean Sea, a greater care should be taken in order to stop this illegal fishing technique in Sicily.

L'ecosistema a Posidonia oceanica può essere considerato uno degli ambienti più produttivi nel dominio bentonico del Mar Mediterraneo. A causa della sua importanza, molti Paesi Mediterranei hanno adottato leggi apposite per proteggere le praterie di questa pianta. La pesca a strascico costiera, di per sé illegale, è considerata uno dei principali nemici di questo particolare ambiente. La Posidonia oceanica è una macrofita appartenente alla classe delle Angiosperme; quindi si tratta di una pianta superiore costituita da fusto (in forma di rizoma), radici e foglie, e stagionalmente produce fiori e frutti. E' diffusa in tutto il Mediterraneo (con l'eccezione del medio e alto Adriatico) a profondità comprese tra 1 e 40 metri. Ogni rizoma produce mediamente sette foglie all'anno, e cresce orizzontalmente o verticalmente a seconda delle condizioni ambientali presenti. Ogni rizoma completo di foglie e radici costituisce un fascicolo fogliare. Tutto il complesso costituito da rizomi, radici, sedimento e detrito organico è chiamato matte, e può raggiungere uno spessore di alcuni metri. La Posidonia oceanica vive e si sviluppa su differenti substrati, come sabbia, roccia e la matte stessa. Nella Sicilia nord-occidentale viene utilizzato un particolare attrezzo da pesca chiamato "gangamo", trainato sulle praterie di Posidonia oceanica a bassa profondità. I pescatori con esso catturano gamberetti (soprattutto del genere Palaemon) da usare come esca viva, nonché ricci commestibili (Paracentrotus lividus). L'uso di questo attrezzo, come di tutti gli altri attrezzi da traino, è vietato dalle leggi italiane a profondità inferiore a 50 metri o a distanze inferiori alle 3 miglia dalla costa. Il gangamo in pratica è una specie di draga costituita da un telaio metallico con un peso variabile tra 7 e 50 kg, fornito di una rete a maglia piuttosto fitta. L'azione dell'attrezzo, trainato da motobarche di dimensioni medio-piccole, si esplica scuotendo e/o strappando le foglie di Posidonia oceanica alla base, raccogliendo quindi gli organismi viventi sulle foglie stesse e sui rizomi. Nella nostra ricerca preliminare condotta, nonostante l'atteggiamento sospettoso dei pescatori locali, nelle provincie di Palermo e Trapani, sono stati censiti circa 80 gangami di differente forma e dimensione. Allo scopo di valutare l'impatto del gangamo sulle praterie costiere di Posidonia oceanica e sulle comunità bentoniche ad esse associate, è stata condotta una estesa ricerca nei pressi di Mazara del Vallo, in un'area caratterizzata da un ampio posidonieto esteso per diverse miglia ad ovest della città. La zona di Tonnarella, solitamente sfruttata dai pescatori con il gangamo, è stata scelta come sito di studio, mentre quella di Capo Feto, sottoposta ad uno sfruttamento molto meno intenso, è stata scelta come sito di controllo. Sono state studiate le principali caratteristiche della prateria nelle due aree, come ad esempio la densità dei fascicoli fogliari (=numero di fascicoli per m2). Quindi sono state effettuate pescate mensili sperimentali con il gangamo in ciascun sito, allo scopo di valutare l'impatto diretto dell'attrezzo. Contemporaneamente è stata campionata la fauna vagile di strato fogliare, tramite l'impiego di un retino a mano manovrato da operatori subacquei. Sono anche state fatte osservazioni dirette in immersione durante le operazioni di pesca. Risultati principali La densità dei fascicoli era maggiore a Capo Feto (787/m2 contro i 487,5/m2 di Tonnarella), e per conseguenza anche il numero di foglie. Ciò si traduce in una prateria più densa nella prima stazione. Gli altri parametri fogliari non hanno invece mostrato particolari differenze tra le due stazioni. Con il retino a mano sono stati raccolti complessivamente 18321 esemplari di fauna a Tonnarella, contro 26252 a Capo Feto. I gruppi zoologici più abbondanti sono risultati gli anfipodi, i gasteropodi, gli isopodi, i decapodi, i copepodi e gli ostracodi. Le pescate sperimentali con il gangamo hanno fornito rese generalmente maggiori a Tonnarella. In entrambi i siti il grosso del pescato (in peso) era costituito da foglie sia vive che morte di Posidonia oceanica e da rizomi, in proporzione pari al 60% del totale a Tonnarella e al 75% a Capo Feto. Per quanto riguarda la componente animale, i ricci erano la frazione dominante (82% a Tonnarella e 50% a Capo Feto). In generale comunque le differenze riscontrate tra i due siti non sono state statisticamente significative, con l'eccezione della maggiore densità di fascicoli fogliari a Capo Feto (che è l'area meno sfruttata), e delle maggiori rese di ricci a Tonnarella. All'interno di ogni sito, inoltre, le variazioni stagionali delle catture sono state elevate. Conclusioni Gli effetti del gangamo sono evidenti sull'intero ecosistema a Posidonia oceanica. La fauna vagile di strato fogliare (ovvero tutti i piccoli animali mobili viventi sulle foglie) è probabilmente la componente più colpita, e l'impatto su di essa sembra più grave di quello esercitato sulla pianta stessa. La percentuale media degli organismi raccolti con il gangamo varia dall'1 al 60% della quantità totale stimata. Purtroppo non è stato possibile condurre una stima analoga sugli organismi dei rizomi e sui pesci, a causa delle difficoltà insite nel campionamento quantitativo di queste due componenti. A causa dell'importanza svolta dall'ecosistema a Posidonia oceanica, riteniamo auspicabile che controlli severi vengano effettuati allo scopo di fermare l'uso illegale del gangamo in Sicilia.