Riscoprire Bisanzio. Lo studio dell'arte bizantina a Roma e in Italia tra Ottocento e Novecento

For Italian art historians around 1900, Byzantium was rarely a neutral subject. The Eastern Roman Empire left an indelible imprint on Italy, shaping its medieval artistic traditions more deeply than anywhere else in Western Europe. In the unsettled decades after unification, when art history helped a young nation define itself culturally, assessments of Byzantine art often morphed into arguments about national identity. Yet Italy, and Rome in particular, became a crucial center for the field. Scholarship from these years reveals a substantial and diverse body of work that engaged, and at times redirected, international debates on Byzantine art. Revisiting this record, the book challenges the persistent claim—often more assumed than proven—that Italian Byzantine studies lagged behind. It argues instead that Italian scholars made sustained, substantive contributions to a field that, in the early twentieth century, became central to the evolving landscape of European Kunstwissenschaft.

Per gli storici dell’arte italiani attivi a cavallo tra Ottocento e Novecento, intraprendere lo studio di Bisanzio significava spesso dover affrontare un vero e proprio labirinto di questioni controverse. Nel corso della sua millenaria esistenza, infatti, l’Impero Romano d’Oriente aveva impresso un marchio indelebile sui territori della penisola, condizionando in modo profondo gli sviluppi dell’arte medievale in Italia, in misura assai superiore rispetto a qualsiasi altro paese dell’Europa occidentale. Agli occhi degli studiosi che operavano all’interno del delicato clima post-risorgimentale, e che individuavano nella storia dell’arte una componente sostanziale per l’autopercezione culturale di uno Stato ancora giovane, ogni valutazione sull’arte bizantina rischiava quasi inevitabilmente di sfociare in un più vasto problema di identità nazionale. Tali premesse, tuttavia, non impedirono all’Italia, e all’ambiente romano in particolare, di imprimere una spinta significativa all’avanzamento delle ricerche in materia di arte bizantina. Uno sguardo ravvicinato agli studi storico-artistici di quegli anni consente infatti di riscoprire una produzione scientifica ampia e multiforme, che seppe fornire un contributo rilevante al dibattito internazionale sulle arti di Bisanzio. Decostruendo dall’interno l’idea diffusa – e spesso preconcetta – di uno “stato di minorità” degli studi italiani sull’arte bizantina, questo libro mette in luce l’apporto positivo offerto a un settore di ricerca che, agli albori del XX secolo, si impose come essenziale nello scenario in continua trasformazione della Kunstwissenschaft europea.