Gem-quality rhodonite from Val Malenco (Central Alps, Italy)

Rhodonite (ideally Mn5Si5O15) is a member of the "pyroxenoid" group, and represents an interesting and attractive stone as jewelry and carving material due to its pink color and hardness. Major gem-quality rhodonite sources include Sweden (Pajsberge), Russia (Urals region), Australia (Broken Hill), U.S.A. (Franklin, New Jersey), Perù (Huanuco), Brazil (Minas Gerais). In Italy, rhodonite occurs at Saint Marcel (Val D'Aosta), Monte Civillina (Vicenza), Gambatesa (Genova), and in Val Malenco (Sondrio) where, at Val Scerscen and Monte del Forno, two deposits were discovered some years ago. In the last, the compact and fine-grained microstructure, and color confer to rhodonite an agreeable aspect, making it worthy of attention as gemological material [Fig. 1]. At Monte del Forno rhodonite occurs in a Mn-ore deposit (altitude: 2761 m) showing stratiform features, and in association with spessartine garnet, Mn-Ca carbonates, calcite, Mn-hydroxides, tephroite, and quartz [1, 2]. This study aims to provide new data on rhodonite from this locality, investigating gem-quality samples by means of standard gemological methods, X-ray powder diffraction, EMP and EDS chemical analyses. The investigated samples have a massive and opaque aspect with a color ranging from pink, white-pink to pale brown, due to the occurrence of accessory minerals as well as of surface alteration. Black veins and patches of Mn-hydroxides are very common. The specific gravity (SG = 3.43-3.65) and the refractive index (1.73, measured by the distant vision method) are in the range of rhodonite. The XRPD data are also consistent with rhodonite, although show the occurrence of quartz (up to ~10 wt%) which makes easier the carving-polishing and affects the color tones of this stone. Rhodonite of ideal composition has never reported to occur naturally, and a realistic formula is (Mn,Ca)5Si5O15 but Fe and Mg are common substituents. Stoichiometric formula of our average chemical analysis resulted: (Mn3.89Ca0.74Fe0.2Mg0.13)4.98Si5.01O15 with minor content of Zn and Ni (<= 0.01 a.p.f.u.). A variation of Mn and Ca contents is observed, probably related to internal diffusion of these cations from inclusions of spessartine, Mn-Ca carbonates and Mn hydroxides. Our rhodonite matches well with most samples from worldwide localities and, in particular, with rhodonite from the near Val Scerscen, where geological conditions and mineral assemblages are quite similar to those described at Monte del Forno. Sondrio, a little town near the Val Malenco, provides the principal outlet for finished articles such as fashion beats and cabochons. At present, the quantity of rhodonite available remains uncertain and the deposit is not exploited because of logistic problems as the altitude and difficulties of sampling. Therefore, it is possible that the layer can give a notable quantity of material only applying techniques that implicate the use of mines and pneumatic hammers.

La rodonite (composizione ideale Mn5Si5O15) è un minerale del gruppo dei "pirossenoidi" e rappresenta un' interessante pietra ornamentale, molto apprezzata nella creazione di gioielli e oggetti di vario genere. I depositi di rodonite di qualità gemma più noti si trovano in Svezia (Pajsberge), Russia (Regione degli Urali), Australia (Broken Hill), U.S.A. (Franklin, New Jersey), Perù (Huanuco), Brasile (Minas Gerais). In Italia la rodonite si trova nelle località di Saint Marcel (Val D'Aosta), Monte Civillina (Vicenza), Gambatesa (Genova) e Val Malenco (Sondrio) dove sono stati scoperti due depositi in Val Scerscen e Monte del Forno. In quest'ultimo, la rodonite presenta una fine microstruttura e un colore particolarmente delicato, che le conferiscono un aspetto molto gradevole e la rendono adatta ad essere utilizzata come gemma [Fig. 1]. Nei pressi del Monte del Forno (altitudine: 2761 m) la rodonite affiora in un livello di mineralizzazione a manganese, in associazione con spessartina, carbonati di Mn e Ca, calcite, idrossidi di Mn, tefroite e quarzo [1, 2]. Lo scopo di questo studio è quello di fornire nuovi dati analitici sulla rodonite di quest'ultima località utilizzando sia metodi di analisi gemmologica tradizionale sia diffrattometrica su polvere, sia di analisi chimiche mediante SEM e EDS-EMP. La rodonite analizzata è massiccia e molto compatta; il colore varia dal rosa al bianco-rosato fino al marrone pallido a causa della presenza di minerali accessori e di alterazioni superficiali. Venature e plaghe nerastre di idrossidi di Mn sono molto comuni. Il peso specifico (G = 3,43-3,65) e l'indice di rifrazione (1,73, misurato con il metodo della visione a distanza) rientrano negli intervalli di variazione tipici della rodonite. Questo vale anche per i dati diffrattometrici, sebbene sia stata riscontrata nel materiale analizzato anche la presenza di quarzo (fino a circa il 10%) che, oltre a influenzare il colore, rende più facile la lavorazione e la lucidatura di questa pietra. La rodonite di composizione ideale non è nota in natura: la formula più realistica è (Mn,Ca)5Si5O15 con minori sostituzioni (in particolare Fe e Mg) assai comuni. La formula stechiometrica, calcolata sulla media delle analisi chimiche della rodonite esaminata, è la seguente (Mn3,89Ca0,74Fe0,2Mg0,13)4,98Si5,01O15 con minori contenuti di Zn e Ni (<= 0,01 a.p.f.u.). È stata osservata una significativa variazione del contenuto di Mn e Ca, probabilmente correlabile alla diffusione interna di questi cationi dalle inclusioni di spessartina, carbonati di Mn-Ca e idrossidi di Mn. La composizione chimica ottenuta corrisponde a quella di campioni provenienti dalla maggior parte delle altre località e in particolare appare molto simile a quella della rodonite della vicina Val Scerscen, dove sono state descritte condizioni geologiche e associazioni mineralogiche analoghe a quelle del Monte del Forno. Sondrio, città che si trova vicino alla Val Malenco, rappresenta la principale località dove sono esposti e commercializzati oggetti lavorati in rodonite. Al momento, la quantità di materiale disponibile rimane incerta e il deposito non è sfruttato, soprattutto per problemi logistici, quali l'altitudine e la difficoltà nel campionamento. Perciò, affinché il filone possa fornire una significativa quantità di materiale, bisognerebbe chiedere l'autorizzazione di utilizzare mine e martelli pneumatici.