COVID-19, media coverage of bats related Web searches: a turning point for bat conservation?

1. SARS-CoV-2el virus causante de la pandemia COVID-19,es genómicamentesímil al SARS-tipobeta-coronavirusencontrado en los murciélagos rinolófidosasiáticos. Esta relación evolutiva impresionó a los medios mundialmente, hastatal punto que se ha enfatizado el papel de los murciélagos como uno de losprincipales vectores en la expansión de la pandemia. En este estudio, seresaltan los cambios producidos en la percepción de los murciélagos por losmedios de comunicación (nuevos y tradicionales), y en las búsquedas enInternet que ocurrieron desde el inicio de la pandemia COVID-19en 2020.2. Para ello se han analizado las búsquedas del término 'murciélago' en Googley Wikipedia en 21 países y ocho lenguas, así como las retransmisiones televisivasen EE.UU. (algunas de las cuales con cobertura global) entre enero2016 y diciembre 2020. En enero 2020, la cantidad de noticias televisadassobre murciélagos se disparó, y el número de noticias previamente asociadascon el término 'murciélago' cambiaron por temáticas relacionadas con elCOVID-19.Un patrón idéntico puede ser observado a escala global en lasbúsquedas de Google durante el 2020. La serie temporal de cobertura televisivay búsquedas en internet sobre murciélagos y coronavirus en EE.UU. covaríadurante el primer cuarto del 2020, en líneo con la existencia de la burbujamediática. El análisis de la cobertura diaria televisiva revela que tanto elíndice Google Trend como las visitas a páginas de Wikipedia sobre murciélagosincrementaron al comienzo del 2020, a pesar de que esta época del año suelecaracterizarse por bajos volúmenes de búsqueda.3. La cobertura mediática enfatizó, correctamente o no, el papel de los murciélagosen la propagación de la pandemia COVID-19,ampliando el interéspúblico a lo largo del globo. La imagen pública de estos mamíferos, enmuchos casos especies amenazadas o proveedoras de importantes funcionesecosistémicas, ha sido seriamente comprometida. Por lo tanto, se recomiendaa periodistas y responsables políticos la priorización de campañas de comunicacióncientíficamente fundamentadas que ayuden a contrarrestar este aumentoen la persecución de los murciélagos aprovechando el interés actualpara concienciar al público de sus interacciones positivas con el hombre

SARS-CoV-2,the virus that caused the COVID-19pandemic, is genomicallysimilar to a SARS-likebeta-coronavirusfound in Asian rhinolophid bats.This evolutionary relationship impressed the global media, which then emphasisedbats as key actors in the spillover that resulted in the pandemic.In this study, we highlight changes in the traditional and new media coverageof bats and in Internet search volumes that occurred since the beginning ofthe COVID-19pandemic in 2020.2. We analysed Google and Wikipedia searches for bats and coronaviruses in21 countries and eight languages, as well as television broadcasts in the USA,some of which have global coverage, between January 2016 and December2020. In January 2020, the amount of television news about bats boomed,and news associated with the term 'bat' shifted to COVID-19-relatedtopics.A nearly identical pattern was observed in Google searches during 2020 atthe global scale. The daily time series of television coverage and Internetsearch volumes on bats and coronavirus in the USA covaried in the firstquarter of 2020, in line with the existence of a media bubble. Time-seriesanalysis revealed that both the Google Trends index and visits to Wikipediapages about bats boomed in early 2020, despite the fact that this time ofyear is usually characterised by low search volumes.3. Media coverage emphasised, correctly or not, the role of bats in the COVID-19pandemic and amplified public interest in bats worldwide. The public imageof these mammals, in many cases threatened and important ecosystem serviceproviders, was seriously compromised. We therefore recommend that policymakersand journalists prioritise scientifically accurate communication campaignsabout bats, which would help counteract the surge in bat persecution,and leverage interest towards positive human-batinteractions