Food Habits of the Javelin Sand Boa Eryx jaculus (Linnaeus 1758; Serpentes, Erycidae) in Sicily, Italy

The Javelin Sand Boa, Eryx jaculus, is reported to be a predator of mammals, lizards and their eggs, and occasionally ofbirds and invertebrates, but data on its diet are scarce and fragmentary. Here we describe some aspects of the feeding behavior of E.jaculus on the Mediterranean island of Sicily. A total of 132 individual snakes were examined. Prey remains were found in 43% of them,both in their feces (82.5%) and gut contents (17.5%). The number of snakes observed and their feeding rate decreased in August, probablyas a result of the relatively higher temperatures. Feeding rate increases were observed in adult females in September, perhaps to enhancebody reserves before hibernation. The overall prey spectrum is dominated by small mammals, with a frequency of occurrence of 71.4%,but also consisted of lizard eggs (30.2%) and lizards (7.9%). Lizards seem to be occasional prey, and our frequent detection of ingestedautotomized tails suggests E. jaculus has low efficiency as a saurian predator. We observed a relationship between prey type and snout-vent length of the snakes. Lizard eggs are most frequently eaten by smaller snakes, which could be linked to gape size ontogeneticvariation. We found differences in the prey spectrum between sexes and age classes. Our results indicate that juveniles, adult males, andfemales seem to adopt different foraging strategies. Females probably adopt ambush predation on small mammals, while juveniles areactive foragers of lizard eggs. Adult males appear to be slightly more versatile predators, consuming both types of prey, probably becauseof their high mobility rates during the mating period.

Il Boa delle sabbie, Eryx jaculus, e` noto come predatore di mammiferi, lucertole e loro uova e, occasionalmente, uccelli einvertebrati ma i dati sulla sua dieta sono scarsi e frammentari. In questo studio descriviamo alcuni aspetti del comportamento alimentaredi E. jaculus in Sicilia. Abbiamo esaminato un totale di 132 individui, nel 43% di questi sono stati rinvenuti resti di prede nelle feci(82.5%) e nei contenuti stomacali (17.5%). Il numero di boa osservati e l'attivita` trofica sono diminuiti ad agosto, probabilmente a causadelle alte temperature. L'attivita` trofica delle femmine adulte e` aumentata a settembre, presumibilmente per incrementare le riservecorporee prima dell'ibernazione. Lo spettro trofico complessivo comprende piccoli mammiferi, con una frequenza di comparsa del 71.4%,uova di lucertole (30.2%) e lucertole (7.9%). Queste ultime sembrano prede occasionali e l'ingestione frequente di code autotomizzatesuggerisce una scarsa efficienza di E. jaculus come predatore di sauri. Abbiamo osservato una relazione fra il tipo di preda e la taglia deiserpenti. Le uova di lucertola sono piu` frequentemente ingerite dai serpenti piu` piccoli, questo potrebbe essere legato alla variazioneontogenetica dell'ampiezza orale. Sono state rilevate differenze nella composizione della dieta fra sessi e classi di eta` . I risultati indicanoche i giovani e gli adulti dei due sessi sembrano adottare differenti strategie di foraggiamento. Le femmine sembrano nutrirsiesclusivamente di piccoli mammiferi che probabilmente predano in agguato, mentre i giovani sono prevalentemente ricercatori attivi diuova di lucertola. I maschi adulti appaiono leggermente piu` versatili rispetto alle femmine, includendo nella loro dieta entrambi i tipi dipreda, forse a causa della loro maggiore mobilita` durante il periodo degli accoppiamenti.