A Fountain of Fire: Idolatry, Alterity, and Ethnicity in Byzantine Book Illumination

This article examines the visual representation of pagan idols in Byzantine book illumination and investigates how such images were employed to convey a sense of geographical or ethnic distance. The main focus of this study is a group of illuminated manuscripts containing two of the most popular texts in the Byzantine world: Barlaam and Ioasaph and the Alexander Romance. These manuscripts include numerous representations of statuary that Byzantine readers would have easily recognized as being associated with the religious practices and superstitions of distant and foreign populations, thereby reinforcing their own self-identification with “civilized” characters. Through a comparative analysis of manuscripts such as Athon. Iviron 463 (Barlaam and Ioasaph) and Venice, Istituto Ellenico cod. 5 (Alexander Romance), this article explores the variety of iconographic solutions adopted by Byzantine artists to enhance the “ethnographic” function of idol images. A close examination of these solutions sheds new light on how visual narratives contributed to the construction of notions of identity, otherness, and ethnicity in Byzantium.

Questo articolo si focalizza sulla rappresentazione degli idoli pagani nell’illustrazione libraria bizantina ed esamina le modalità con cui tali immagini furono utilizzate per trasmettere un senso di distanza geografica o etnica. Il fulcro dello studio è costituito da un gruppo di manoscritti miniati contenenti due dei testi più popolari nel mondo bizantino: Barlaam e Ioasaf e il Romanzo di Alessandro. Questi manoscritti includono numerose rappresentazioni di statue che i lettori bizantini avrebbero facilmente associato alle pratiche religiose e alle superstizioni di popolazioni lontane e straniere, rafforzando così la loro auto-identificazione con i personaggi “civilizzati”. Attraverso un’analisi comparata di codici come l'Athon. Iviron 463 (Barlaam e Ioasaf) e il Romanzo di Alessandro di Venezia (Istituto Ellenico MS 5), l’articolo analizza la varietà di soluzioni iconografiche adottate dagli artisti bizantini per potenziare la funzione “etnografica” delle immagini di idoli. Un attenta verifica di queste soluzioni getta nuova luce su come le narrazioni visive abbiano contribuito alla costruzione delle nozioni di identità, alterità ed etnicità a Bisanzio.