Il Centro di Documentazione di Storia dell'Arte Bizantina della Sapienza: dai viaggi di studio all'archivio digitale

In 1966, a team of Rome-based architects and art historians led by Gèza de Francovich (1902-1996) inaugurated a series of field trips with the purpose of gaining first-hand knowledge of medieval Armenian architecture. These trips, funded by Sapienza University of Rome and the National Council of Research of Italy (CNR-Consiglio Nazionale delle Ricerche), resulted in a substantial number of photographs, a selection of which was displayed at a 1968 photographic exhibition in Rome, titled Architettura Medievale Armena. In the following decades, under the direction of Fernanda de’ Maffei (1917-2011), the Sapienza team continued to travel regularly in the territories of the Byzantine Near East, documenting art and architecture in Turkey, Syria, Greece, Israel, Jordan, and North Africa. The vast amount of material acquired during these explorations (mainly photographs, but also letters, notes, and travel diaries) was eventually collected in the CDSAB-Center for Documentation of Byzantine Art History, founded in 1996 by Mara Bonfioli. The Center is currently the repository for over 35,100 images (including photographs, maps, and drawings) and has become a remarkable resource for the study of early Christian and Byzantine monuments distributed throughout different areas of the eastern Mediterranean, many of which are currently inaccessible or very difficult to reach. Until now, however, this material has remained mostly unknown to scholars, as it has never been catalogued or published extensively. Only in 2018 two exhibitions held in Istanbul and in Rome (Picturing a Lost Empire. An Italian Lens on Byzantine Art in Anatolia, 1960-2000; La Siria bizantina nella documentazione fotografica dal Novecento a oggi) provided a first glimpse of the holdings of the Center. More recently, the research project Picturing a Lost Empire. An Archive for Byzantine Monumental Heritage in the Eastern Mediterranean: The Centro di Documentazione di Storia dell’Arte Bizantina, Sapienza Università di Roma, led by Antonio Iacobini, offered the opportunity to expand the research initiated with the 2018 exhibitions. Since 2020, the Center’s photo archive has undergone a new campaign of hires digitization, metadata collection, and online publication. Starting with the photographs taken during the field trips led by Fernanda de’ Maffei in Cilicia and Isauria (in the 1980s and 1990s), the photographic material is currently being transferred into a digital database, with the aim of making the whole collection available through the institutional website of Sapienza University (https://saras.uniroma1.it/en/structures/cdsab). Transparencies, negatives, proof sheets, and printed photographs are organized in topographical order, focusing on the regions explored for over half a century by the Byzantine art historians of Sapienza. After each item is inventoried, catalogued, and digitized with the collaboration of the DigiLab Center of Sapienza, it is uploaded on the website and can be searched through a dedicated browser. The CDSAB digital collection is intended as an expanding repository. It includes other groups of pictures recently digitized (parts of the collections on Istanbul, Syria, and Mesopotamia) and photographs originally in digital format (such as those on Georgia), and it aspires to dialogue with similar initiatives on Byzantine art and architecture at international level.

Nel 1966, un team di architetti e storici dell’arte con sede a Roma, guidato da Gèza de Francovich (1902-1996), avviò una serie di spedizioni con l’obiettivo di acquisire una conoscenza diretta dell’architettura medievale armena. Questi viaggi, finanziati dall’Università di Roma La Sapienza e dal Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR), produssero una vasta raccolta di fotografie, una selezione delle quali fu esposta nel 1968 a Roma in una mostra fotografica intitolata Architettura Medievale Armena. Nei decenni successivi, sotto la direzione di Fernanda de’ Maffei (1917-2011), il team della Sapienza continuò a viaggiare regolarmente nei territori del Vicino Oriente bizantino, documentando l’arte e l’architettura in Turchia, Siria, Grecia, Israele, Giordania e Nord Africa. La grande quantità di materiali acquisiti durante queste esplorazioni (principalmente fotografie, ma anche lettere, appunti e diari di viaggio) fu successivamente raccolta nel CDSAB-Centro di Documentazione di Storia dell’Arte Bizantina, fondato nel 1996 da Mara Bonfioli. Attualmente, il Centro conserva oltre 35.100 immagini (comprese fotografie, mappe e disegni) ed è diventato una risorsa straordinaria per lo studio dei monumenti paleocristiani e bizantini distribuiti in diverse aree del Mediterraneo orientale, molte delle quali oggi sono inaccessibili o di difficile accesso. Tuttavia, fino ad ora, questo materiale è rimasto in gran parte sconosciuto agli studiosi, poiché non è mai stato catalogato o pubblicato in modo estensivo. Solo nel 2018 due mostre tenutesi a Istanbul e a Roma (Picturing a Lost Empire. An Italian Lens on Byzantine Art in Anatolia, 1960-2000; La Siria bizantina nella documentazione fotografica dal Novecento a oggi) hanno offerto una prima panoramica del patrimonio conservato presso il Centro. Più recentemente, il progetto di ricerca Picturing a Lost Empire. An Archive for Byzantine Monumental Heritage in the Eastern Mediterranean: The Centro di Documentazione di Storia dell’Arte Bizantina, Sapienza Università di Roma, guidato da Antonio Iacobini, ha permesso di ampliare le ricerche avviate con le mostre del 2018. Dal 2020, l’archivio fotografico del Centro è stato oggetto di una nuova campagna di digitalizzazione ad alta risoluzione, raccolta di metadati e pubblicazione online. A partire dalle fotografie scattate durante le spedizioni guidate da Fernanda de’ Maffei in Cilicia e Isauria (negli anni Ottanta e Novanta), il materiale fotografico è attualmente in fase di trasferimento in un database digitale, con l’obiettivo di rendere l’intera collezione accessibile attraverso il sito istituzionale dell’Università Sapienza (https://saras.uniroma1.it/en/structures/cdsab). Diapositive, negativi, provini e fotografie stampate sono organizzati in ordine topografico, concentrandosi sulle regioni esplorate per oltre mezzo secolo dagli storici dell’arte bizantina della Sapienza. Ogni elemento, dopo essere stato inventariato, catalogato e digitalizzato in collaborazione con il DigiLab della Sapienza, viene caricato sul sito web ed è consultabile tramite un browser dedicato. La collezione digitale del CDSAB è pensata come un archivio in continua espansione. Include altri gruppi di immagini recentemente digitalizzate (parti delle collezioni su Istanbul, Siria e Mesopotamia) e fotografie originariamente in formato digitale (come quelle sulla Georgia), e aspira a dialogare con iniziative simili dedicate all’arte e all’architettura bizantina a livello internazionale.